Les qualités d’un substrat 1 –Les propriétés physiques

Les propriétés physiques recherchées chez un substrat sont les suivantes :

• La capacité de rétention d'air
  
• La capacité de rétention d'eau
  
• La granulométrie des particules
  
• L'uniformité
  
• La stabilité
  

Voyons plus en détail chacune de ces propriétés.

La capacité de rétention d'air vs la capacité de rétention d'eau

Si tout le monde sait que les racines ont besoin d'eau, peu de gens réalise qu'elles ont aussi besoin d'air pour bien se développer et former un système dense et vigoureux. Les différents matériaux utilisés dans la confection du substrat vont former des micropores où l'eau disponible aux racines sera retenue et des macropores où l'air prendra la place de l'eau qui a été drainée. Selon le livre ''Les techniques de culture en multicellule'' p.60, la recommandation générale est une rétention d'air de 15 à 25% mais dans le cas des multicellules la réalité est bien différente. Comme les particules utilisées sont plus fine que la cellule est très petite il est difficile d'atteindre ce pourcentage. De plus la manipulation du substrat et l'arrosage ont tendance à compacter les particules et donc à diminuer les ''espaces réservés'' pour l'air. Un pourcentage de 5 à 10 peut être atteint.

Quant à la rétention d'eau si on vise normalement 20 à 30% (lorsque le substrat est saturé) en multicellule cela peut atteindre 55%. Outre la nature des composantes du substrat, la grosseur de la cellule va aussi influencer la rétention en eau et en air. Pour une même quantité de substrat, une cellule plus haute va laisser drainer plus d'eau qu'une cellule plus large mais basse.

Pour les détails concernant la relation entre la grosseur de la cellule et la capacité de rétention d'air et d'eau, voir le livre Les techniques de culture en multicellules à la page 61.

La granulométrie et l'uniformité

La granulométrie nous informe sur la grosseur des particules utilisées. Les particules les plus fines vont augmenter la rétention d'eau et, à l'opposé, les particules grossières vont former la porosité nécessaire à la rétention d'air. Il ne faut pas tomber dans le piège d'utiliser seulement des particules très fines car le colmatage des macropores rendra impossible la rétention d'air. Comme les cellules sont petite il est important d'utilisé des particules fines et uniforme afin que chaque cellules aient la même quantité de substrat. Prenons l'exemple de l'écorce déchiquetée; même si elle est très fine, si un seul morceau qui à échappé à la déchiqueteuse se retrouve dans une cellule, celle-ci risque de se retrouver avec une immense poche d'air et la croissance de la plantule s'en trouvera affectée d'où une perte d'uniformité dans les transplants.

La stabilité

Les matériaux utilisés dans la fabrication du substrat doivent maintenir leurs propriétés physiques tout au long de la période d'entreposage, au cour des manipulations, lors de l'arrosage et ce tout au long de la période de croissance.

Pour finir, rappelez-vous que s'il est facile d'irriguer plus souvent pour assurer une bonne quantité d'eau à la cellule, il est impossible d'augmenter la rétention en air d'un substrat une fois qu'il est dans la cellule!