La sphaigne est une plante sans racines qui pousse dans les milieux humide et acide. Elle pousse et se décompose en accumulant des débris organique. C'est cette partie morte qui forme la tourbe de sphaigne.
Son prix abordable et ses caractéristiques en font un des ingrédients principaux dans les substrats. Elle offre une bonne capacité de rétention d'eau et d'air selon la grosseur de ses fibres. Les grosses fibres créent des poches d'air mais peuvent rendre le remplissage irrégulier dans les petites cellules tandis que les fibres trop fines peuvent étouffer les racines. Son degré de décomposition, les méthodes de récoltes et de manutention vont influencer sa qualité. Comme elle à un pH bas, elle rend le substrat acide elle nécessite donc un chaulage.
La perlite
Minerai d'origine volcanique chauffé à très haute température, la perlite se présente sous forme de petites billes blanches recouvertes de pore très fins. Elle augmente la rétention en air et le drainage à cause de sa forme mais retient aussi l'eau sur sa surface. Elle ne retient pas les éléments nutritifs et n'augmente pas la salinité du substrat. Disponible en différentes grosseurs, il faut éviter d'utiliser la poudre de perlite qui bloque les micropores. Son coût est assez élevé et c'est pourquoi on en retrouve en petite quantité dans les substrats.
La
vermiculite
La vermiculite est un mica (silicate d'aluminium) qui est chauffé à très haute température. Elle est composée de plusieurs couches qui peuvent retenir l'eau et les éléments fertilisant puisqu'elle est chargée négativement. Aussi disponible en plusieurs grosseurs, elle peut perdre ses propriétés si elle est compactée. La poudre de vermiculite peut colmater les macropores et diminuer la capacité de rétention d'air d'un substrat. Elle est souvent utilisée comme matière de recouvrement des semis afin de garder l'humidité et diminuer la vitesse d'assèchement dans les multicellules.
L'argile
La laine de roche
Des roches d'origine volcaniques sont chauffées à haute température et refroidie afin de former la laine de roche. Sa texture peut ressembler à de la laine minérale. Elle est disponible en granule ou en bloc de culture (utilisé comme l'oasis). Sans l'ajout d'agent mouillant, elle ne retient pas l'eau, elle sert donc à augmenter la porosité. Son coût est élevé et sa production n'est pas très écologique, son utilisation dans les substrats biologiques est donc discutable. Comme la laine minérale elle peut causer des irritations lors de la manipulation.
Les écorces compostées
Le plus gros problème des écorces est son manque d'uniformité qui nuit au remplissage des cellules. Elle contient certains éléments nutritifs mais si elle n'est pas suffisamment décomposé elle peut absorbée l'azote présente dans le substrat au dépend de la plante. Selon la nature de l'écorce elle peut transporter certaines maladies fongiques et présenter un pH acide. Elle augmente la porosité si elle est de grosseurs homogène et retient aussi les éléments fertilisant. Il peut être difficile de s'approvisionner en écorce de bonne qualité.
Le sable
Le sable utilisé doit avoir une grosseur uniforme afin d'éviter le colmatage par des particules trop fines. Selon sa provenance, il peut être un vecteur de maladie et il doit donc être stérilisé. Le sable est stable et conservera ses propriétés peu importe les manipulations ou la durée d'utilisation.
Les composts et fumiers
Qu'ils soient acheté ou fabriqués à la ferme, ils offrent tous une fertilité de base, une rétention des éléments fertilisants et une bonne rétention d'eau. Il faut être très vigilant afin d'éviter la contamination par des graines de mauvaises herbes ou des agents pathogène (maladies fongique, bactérienne…). Il faut éviter de les utiliser en trop grande quantité car ils font augmenter la salinité du substrat ce qui peut nuire à la germination et au développement des premiers stades.
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